נזקי התקפי לב, אלצהיימר, סרטן ומחלות רבות אחרות יכולות לעבור שינוי עצום אם רפואת תאי הגזע תוכיח בהם הצלחה. האם נצליח להשתמש בתאי הגזע על מנת לנצח את הסרטן או למנוע את המוות בכלל? האם זה בכלל מוסרי, ומה המחיר הרפואי והכלכלי של טיפולי תאי הגזע השונים?
מעל 2,500 ניסויים קליניים מתנהלים כעת ברחבי העולם סביב הלהיט החדש של הרפואה – תאי הגזע. הניסויים בודקים את השפעת השימוש בתאים המיוחדים על שורה בלתי נגמרת של מחלות, החל מבעיות בהתפתחות ריאות של פגים דרך ההתמודדות עם התקפי לב ועד מציאת תרופה למחלת האלצהיימר.
כמעט אחת לשבוע מפורסמת כתבה בערוצי החדשות והעיתונים המרכזיים על השימוש והמחקרים בנושא, ובכל מוסד רפואי בארץ מקדמים במרץ את תרומת הדם הטבורי לאחר לידה, שמכיל בתוכו תאי גזע שישמשו למחקר ולטיפולים עתידיים.
אחד הסימנים הבולטים להשפעה העכשווית והעתידית של תחום זה על חיינו, כמו על נרחבותו והתפתחתו, הוא ההשקעה הכלכלית בתחום.
המחקר בתחום הטיפול בתאי גזע צמח נמצא בצמיחה אדירה וב-7 השנים האחרונות עלתה מהשקעה עולמית מוערכת של 26 מיליארד דולר ליותר מ-120 מיליארד, נכון לשנת 2018. כבר היום קיימות מאות מרפאות בעולם, שמטפלות באלפי חולים בטיפולים נסיוניים, חדשניים, וחלקם אף מוטלים בספק.
גם בישראל לא מוותרים על תאי הגזע, ומספר חברות סטרט-אפ ישראליות העוסקות בנושא החלו להיסחר בשוק ההון. החברות הישראליות כמו גמידה סל ופלוריסטם לדוגמה, גייסו כבר עשרות מיליוני שקלים ונסחרות היום בבורסת תל-אביב, ושוות יחד כ-750 מיליון שקל.
מאיפה באים תאי הגזע?
תאי גזע עובריים מהתאים הראשונים שנוצר בעובר. מסוגלים לייצר תאים נוספים ללא הגבלה ויכולים להפוך לכל תא בגוף הבוגר. תאים אלו נמצאים היום במרפאות פוריות, בתור עוברים צעירים המוקפאים לאחר הפריה חוץ גופית, המחכים להחזרה לצורך הריון.
תאי גזע מושרים (iPSC) תאים ״רגילים״ שנלקחו מאדם ועברו השריה במספר חומרים כך שעברו ״תכנות״ מחודש וחזרו להיות תאי גזע. משמשים היום בעיקר למחקר ופיתוח של תרופות.
תאי גזע מחבל הטבור משמשים להשתלות מח עצם. מעוררים פחות תופעות לוואי מאשר תאי גזע אחרים. טרם הצליחו להשתמש בתאי גזע אלו באיברים אחרים.
תאי גזע מותאמי איבר תאי גזע שנקצרים מאיבר ספציפי ואמורים לשמש לטיפול במחלות הקשורות בו. התהליך מוצלח רק ברקמות מסוימות (מח עצם) ונעשים מחקרים באיברים נוספים. התקווה היא בעתיד לייצר תאי גזע לכל איברי הגוף מאיבר אחד.
מה הם תאי גזע?
גוף האדם מורכב מאיברים רבים. כל איבר מורכב מרקמות שונות, ואלו בתורן בנויות תאים תאים. התא הוא למעשה היחידה החיה הבסיסית המרכיבה את גופנו. תאים בעלי תפקיד מפתח ביצירת הגוף הם תאי הגזע – תאים המסוגלים להתחלק שוב ושוב מבלי לפגוע בעצמם.
תאי הגזע בעלי פוטנציאל התמיינות לכדי שלל מופעים ותפקידים, וכך יכולים לתת מוצא לרקמות השונות המרכיבות את הגוף. כך נוצר השוני בין הלב, היד, הכבד או המוח – תאי הגזע מתמיינים וכך משנים את מראם והתנהגותם הביולוגית. אמנם כל הגוף התחיל מתא אחד, אך כבר בעובר עוברים תאי הגזע התמיינות וחלוקה לתפקידים. כך תאים שונים אחראים על התפתחות מערכות שונות בגוף.
מתאים מסוימים תתפתח מערכת העצבים, מאחרים מערכת העיכול ומאחרים מערכת הדם. עם ההבנה של תפקידם בגופנו, פותחו דרכים רבות לקצירה של תאי גזע, על מנת לאפשר מחקר וטיפול. כיום קיימות 4 דרכים עיקריות להשגה של תאי גזע שמאפשרות מחקר רב ומגוון.
בעשורים האחרונים גדלה ההבנה סביב הביולוגיה וההתנהגות של תאי גזע. הוכח זה מכבר, כי בשילוב נכון של מולקולות אפשר ל״חנך״ כל תא בגוף ולהחזיר אותו לצורתו העוברית. אולי ניתן גם לאחר מכן לשנות את מראהו ותפקידו – כך להפוך תא שריר לתא מוח, או תא מהמעי לתא של כבד. האם יש שוני בתאי הגזע של אנשים החולים במחלות מסוימות? העתיד כבר כאן. וזוהי רק ההתחלה.
איך עושים את זה?
כל תא בגוף (פרט לתאי המוח – נוירונים) מתוכנן להתפרק אחרי זמן מה. תאי הגזע מהווים תשתית ממנה נוצרים תאים שיחליפו את אלו שמתו. גם באדם הבוגר המלאכה לא נפסקת, ובכל אדם קיים מאגר תמידי של תאי גזע. בכל רקמה התחלופה הזו מתקיימת בקצב אחר, והתאים שמתחלפים בקצב המהיר ביותר הם תאי העור, המעי ותאי הדם.
כך לדוגמה, במח העצם ניתן למצוא את ״בית החרושת״ לתאי דם. ניתן לשאוב בטכניקות שונות תאים ממח העצם ולבודד מתוכם את תאי הגזע. כך ניתן לגדל את תאי הגזע במעבדה ולהשתמש בהם לצורכי הרפואה.
כיום קיימות שלוש דרכים עיקריות לטיפול בעזרת תאי גזע. הדרך הראשונה כוללת הזרקה של תאי גזע טהורים, שלא עברו התמיינות לשום רקמה ועדיין דומים לתאים העובריים. ניתן להשתילם אל תוך איבר פגוע או אל זרם הדם. שיטות אלה מסתמכות על חומרים המופרשים מהאיבר הפגוע כדי שיעזרו לתאי הגזע להתמיין ולבנות את הרקמות מחדש.
דרך נוספת של טיפול היא השתלה של תאי גזע שנלקחו ממטופל, עברו סדרה של טיפולים וגדלו להיות תאי המטרה הנדרשים. לדוגמא, תאי גזע שנלקחו ממח עצם או מדם טבורי מגודלים במעבדה והופכים לתאי לב, ולאחר מכן מושתלים בלב של מטופל שעבר התקף לב גדול.
הדרך השלישית לטיפול, היא מתן של חומרי גדילה והורמונים שונים על מנות לגרות את תאי הגזע של המטופל להתרבות, במטרה לעזור לריפוי של רקמות פגועות. דרך זו נמצאת כבר בשימוש קליני נרחב, בעיקר בתחום מחלות דם שונות וסרטן הדם.
בקרוב במרפאה הקרובה לביתכם?
בתחומים מסוימים השתלת תאי גזע כבר מהווה יותר פרקטיקה טיפולית קיימת מאשר רעיון פורץ דרך. המטולוגיה היא דוגמה מצוינת לתחום בו שימוש בתאי גזע לצורכי הרפואה נעשה נפוץ ומקובל.
השתלת תאי גזע המטופויטיים (מייצרים כדוריות דם) נמצאת בבסיס הטיפול ההמטולוגי-אונקולוגי שכולל השתלת מח עצם לחולי סרטן הדם. כמו כן, במקרים של אנמיה כרונית שימוש בהורמון אריתרופויטין (erythropoietin) מעודד ייצור של כדוריות דם אדומות.
בתחומים אחרים, לעומת זאת, הדרך עוד ארוכה. אף על פי כן, תחומים רבים נמצאים כעת בחזית המחקר הנוגע לשימוש בתאי גזע. לדוגמה, הלב הוא איבר אידאלי לצורך שימוש בתאי גזע. מכיוון שאוטם בשריר הלב (״התקף לב״) הוא אירוע נפוץ מאד שיכול להותיר נזקים כבדים לתפקוד הלבבי, שימוש בתאי גזע יכול לעזור לרבים.
חישבו על חלק בשריר הלב שעובר נמק בעקבות אוטם, ושאינו יכול לפעום עוד. או אז הרופאים ישתילו תאי גזע שיגדלו וישלימו את הרקמה החסרה ברקמה בריאה וצעירה, שתתפקד בצורה מושלמת ומתואמת עם שאר הלב, ויאפשרו למטופל שעבר התקף לב להיוותר עם נכות מינימלית לכל היותר.
יחד עם ניסויים רבים בנושא, בשנת 2015 פורסם מחקר גדול בכתב העת Circulation Research שבחן את ההשפעה של תאי גזע על החלמת רקמת לב לאחר אוטם. המחקר הראה כי השתלה של תאי גזע בלב פגוע הצליחו לעזור ללב להתמודד טוב יותר עם הפגיעה. תפקודם של לבבות השתפר בעקבות טיפול בתאי גזע מתאימים. למרבה הצער, הישג זה קיים רק במעבדה כעת ועוד טרם פורסמו ממצאי מחקרים על בני אדם.
עם זאת, קיימת תקווה גדולה בקרב הקהילה הרפואית כי החלפה של תאי לב חולים בעזרת תאי גזע תתאפשר בקרוב ותביא לטיפול מיטבי בשריר הלב לאחר אוטם.
מה צופן לו העתיד?
קיים מחקר רב וענף בניסיון לרתום את יכולותיהם הרבות של תאי גזע לטיפול במחלות רבות. היריעה קצרה מלהכיל, אך ניתן למצוא היום מחקרים המתמקדים במחלות נפוצות כמו סוכרת ופציעות ברך, דרך רפואת עיניים וכבד ועד ניסיונות לגדל תאי מוח במעבדה עבור מחלות חשוכות מרפא כמו פרקינסון ו-ALS.
המטרה, שנשמעה עד לא מכבר כחלום הלקוח מספרי מדע בדיוני, היא להשתמש ביכולת החלוקה וההתמיינות של תאי הגזע על מנת לתקן פגיעות ברקמות אנושיות.
אבל (ויש אבל), לא הכל ורוד. הטיפול בתאי גזע מעלה סוגיות אתיות וחברתיות מורכבות, שמחייבות התייחסות יחד עם ההתפתחויות המדעיות והרפואיות. החברה האנושית היא מורכבת ומגוונת.
כך גם בכל הנוגע להתייחסות הדתית, לסל הערכים האישי ומידת הסובלנות והסבילות כלפי שינוי וקידמה. בפרט הנושא מודגש בכל הקשור ליחס כלפי מוות וכלפי ההתמודדות עם השלכותיה של מחלה כזו או אחרת.
כמה המחקר בטוח?
השתלת מח עצם, פרקטיקה שקיימת כבר שנים רבות ונמצאת בשימוש רחב, מלמדת אותנו על סיבוכים אפשריים של השתלות תאי גזע: החל מהחלטת מערכת החיסון שיכולה לתקוף את התאים, דרך זיהומים שונים ומשונים, ועד מחלות וסוערות הנובעות מתהליך דחייה של הגוף את השתל.
תאי הגזע שכאמור מסוגלים להתחלק פעמים רבות ובלי הגבלה, מעלים את החשש מפני התפתחויות של ממאירויות וגידולים אחרים.
עשרות ניסויים קליניים מתקיימים כעת ברחבי העולם על מנת להבין את מהות הסיבוכים האפשריים בעקבות השתלת תאי גזע. ניסויים אלו בוחנים מדדים רבים, כמו תפקוד האיבר המושתל, תפקוד מערכת החיסון, ואף תפקוד קוגניטיבי ושינויי אישיות בעקבות השתלת תאי גזע.
עושה רושם כי נכונו לנו עוד גילויים רבים ומרשימים בנוגע לפרופיל הבטיחות ולהתמודדות עם תופעות לוואי של השתלת תאי גזע.
ובכל זאת רבים אינם רוצים או מסוגלים להמתין, והביקוש לטיפולים עבור מחלות נדירות או עמידות באמצעות תאי גזע הולך וגובר. יחד עם הביקוש, מגיע ההיצע, בדמות מרפאות פיראטיות ברחבי העולם.
תופעת המרפאות הפיראטיות
ביוני 2019 הורה לראשונה בית משפט פדרלי בארה״ב על הפסקת טיפולים בתאי גזע שנעשו בקליניקה פרטית בפלורידה. בית המשפט העניק לראשונה סמכות ל-FDA לפקח על הנעשה במרפאות המציעות טיפולים בתאי גזע, עם יכולת לפגוע ברופאים המטפלים בחוסר אחריות או שלא כחוק.
מהלך זה של ה-FDA נעשה בעקבות טיפולים בתאי גזע שגרמו לעיוורון במספר מטופלים, יחד עם שיווק מטעה של טיב הטיפולים שטרם הוכחו מדעית.
מקרה זה שופך אור על מאות מרפאות פרטיות דומות הפועלות בארה״ב ומציעות טיפולים ניסיוניים, לא מוכחים ואף מסוכנים בתאי גזע שונים. העלות של טיפולים אלו, שניתנים בקליניקות פרטיות למטרות רווח (בניגוד לניסויים קליניים מסודרים בהם אסור לגבות כסף מהמטופל) יכולים להגיע גם ל-100,000 דולר, שיוצאים מכיסם של המטופלים. האם כמעט 1000 מרפאות פרטיות ברחבי ארה״ב יפסיקו את פעילותן הרווחית בשל כך?
עושה רושם שלא, כאשר מרפאות רבות שנתבעו ע״י ה-FDA העבירו את פעילותן מחוץ לארה״ב וכך מתחמקות מפיקוח מסודר על פעילותן.
מומחים ברחבי העולם פוחדים ממרפאות אלו, המנצלות חששות ופחדים של חולים במחלות סופניות על מנת לגייס אותם לטיפולים השונים. כך מטופלים משלמים עשרות אלפי דולרים עבור טיפולים שבמקרה הטוב לא עוזרים להם, ובמקרה הרע עלולים לסכן את חייהם ולהביא למותם.
הזווית האתית
השימוש והטיפול בתאי גזע מעלה סוגיות הנראות כלקוחות מספרות המדע הבדיוני: האם ימנעו יותר ויותר הריונות על מנת למנוע מחלות? האם בעתיד ישתמשו בתאי גזע על מנת ליצור תינוקות ״מושלמים״ ולפי הזמנת ההורים? האם זהו הפתח לחיי נצח, בהם אדם רוכש חלקי גוף כחלקי חילוף?
בשנה האחרונה כבר חזה העולם במדען סיני שהכריז כי הצליח להביא לעולם תינוקות מהונדסים גנטית. דבר זה הביא למעצרו של אותו מדען. בו זמנית נוצר שיח ציבורי סביב הנכונות של הכנסת טיפולים חדשניים שטרם הוכחו כבטוחים לפרקטיקה הרפואית.
לניסויים ולטיפולים בתאי גזע אופי פורץ דרך וכאשר ניגשים לסוגיות האתיות המלוות טיפולים בתאי גזע, ניתן להשליך וללמוד מהניסיון שנצבר בעקבות טיפולים פורצי דרך אחרים: השתלות איברים, הפריה חוץ גופית, טיפולים מבוססי DNA ועוד.
גדלה ההכרה בצורך של החוקרים להבין את הביולוגיה הבסיסית מאחורי מנגנוני הטיפול שמפותחים במעבדות ובקליניקה.
מחקר בתאי גזע מעלה שאלות מורכבות וקשות על עצם קיומם של חיים אנושיים. נושא זה כבר העלה אל תוך השיח הציבורי פחדים וחששות בכל הנוגע לצדק מול צורכיהם של חולים קשים במצבים מסכני חיים.
אנשי מקצועות הבריאות, ובפרט אלה העוסקים באתיקה, חוק וסוציולוגיה, צריכים לעמוד על המשמר נגד טיפולים בוסריים ולא מאושרים בתאי גזע. סוגיה זו משמעותית פי כמה כאשר מדובר באוכלוסיות חלשות ופגיעות.
